Кульминация — это точка наивысшего напряжения или максимальной эмоциональной интенсивности в повествовании. Это момент, к которому шло развитие сюжета и после которого история движется к развязке.

В детективе кульминацией может быть противостояние с преступником; в трагедии — необратимый выбор или откровение, определяющее судьбу главного героя. Этот термин также может относиться к риторической фигуре, в которой идеи располагаются в порядке возрастания важности. Однако в структуре сюжета он обозначает драматическую кульминацию. Всё, что предшествует ей, подготавливает почву; всё, что следует за ней, связано с последствиями.

Хорошо подготовленная кульминация воспринимается одновременно как неожиданная и неизбежная. Если она наступает слишком рано, остальная часть истории провисает; если же она затягивается слишком долго, возникает нетерпение. Окружающая структура — развитие действия, спад действия, развязка — существует в основном для того, чтобы придать кульминации полный эффект.

Сцена, в которой центральный конфликт достигает своей решающей интенсивности, является кульминацией.