Der Höhepunkt markiert den Punkt höchster Spannung oder größter emotionaler Intensität in einer Erzählung. Er ist der Moment, auf den die Handlung hingearbeitet hat und nach dem die Geschichte ihrer Auflösung entgegensteuert.

In einem Kriminalroman mag der Höhepunkt die Konfrontation mit dem Täter sein; in einer Tragödie die unumkehrbare Entscheidung oder Enthüllung, die das Schicksal des Protagonisten besiegelt. Der Begriff kann sich auch auf eine rhetorische Figur beziehen, in der Ideen nach ihrer Wichtigkeit geordnet sind. In der Handlungsstruktur bezeichnet er jedoch den dramatischen Höhepunkt. Alles davor bereitet den Boden; alles danach befasst sich mit den Konsequenzen.

Ein gut vorbereiteter Höhepunkt wirkt gleichermaßen überraschend und unausweichlich. Kommt er zu früh, verliert die Geschichte an Spannung; verzögert er sich zu lange, macht sich Ungeduld breit. Die umgebende Struktur – steigende Handlung, fallende Handlung, Auflösung – dient im Wesentlichen dazu, dem Höhepunkt seine volle Wirkung zu verleihen.

Die Szene, in der der zentrale Konflikt seinen entscheidenden Höhepunkt erreicht, ist der Höhepunkt.