Het hoogtepunt is het punt van de hoogste spanning of de grootste emotionele intensiteit in een verhaal. Het is het moment waar de opbouwende actie naartoe heeft gewerkt en waarna het verhaal zich naar een ontknoping beweegt.

In een mysterie kan het hoogtepunt de confrontatie met de dader zijn; in een tragedie kan het de onomkeerbare keuze of onthulling zijn die het lot van de protagonist bezegelt. De term kan ook verwijzen naar een retorische figuur waarin ideeën in oplopende volgorde van belangrijkheid worden gerangschikt. In de plotstructuur duidt het echter het dramatische hoogtepunt aan. Alles wat eraan voorafgaat bereidt de weg voor; alles wat erna komt, behandelt de gevolgen.

Een goed voorbereide climax voelt zowel verrassend als onvermijdelijk aan. Komt die te vroeg, dan zakt de rest van het verhaal in; wordt die te lang uitgesteld, dan ontstaat er ongeduld. De omringende structuur – opbouw, afloop, ontknoping – dient er grotendeels toe om de climax zijn volle impact te geven.

De scène waarin het centrale conflict zijn beslissende intensiteit bereikt, is het hoogtepunt.