Le point culminant est le moment de tension maximale ou d'intensité émotionnelle la plus forte dans un récit. C'est l'aboutissement de l'action et après lequel l'histoire se dénoue.

Dans un roman policier, le point culminant peut être la confrontation avec le coupable ; dans une tragédie, il peut s'agir du choix irréversible ou de la révélation qui scelle le destin du protagoniste. Le terme peut également désigner une figure de style où les idées sont agencées par ordre d'importance croissante. Dans la structure narrative, cependant, il désigne le point culminant dramatique. Tout ce qui précède prépare le terrain ; tout ce qui suit traite des conséquences.

Un dénouement bien préparé surprend et semble inévitable. S'il survient trop tôt, le reste du récit s'essouffle ; s'il est trop tardif, l'impatience s'installe. La structure narrative – action montante, action descendante, dénouement – ​​sert principalement à donner tout son sens à ce dénouement.

La scène où le conflit central atteint son intensité décisive est le point culminant.