Máy biến áp thay đổi điện áp của dòng điện xoay chiều. Nó có hai cuộn dây quấn quanh một lõi từ. Khi dòng điện chạy qua một cuộn dây, nó tạo ra một từ trường. Từ trường đó tạo ra dòng điện cảm ứng trong cuộn dây thứ hai. Tỷ lệ số vòng dây trong hai cuộn dây quyết định điện áp tăng hay giảm.

Máy biến áp có mặt ở khắp mọi nơi trên lưới điện. Máy biến áp tăng áp tại các nhà máy điện nâng điện áp lên hàng trăm nghìn vôn để truyền tải. Máy biến áp giảm áp tại các trạm biến áp hạ điện áp xuống để phân phối. Các máy biến áp nhỏ trên cột điện hoặc trong tầng hầm hạ điện áp xuống mức 120 hoặc 230 vôn mà các hộ gia đình sử dụng.

Chúng hoạt động hiệu quả, thường đạt trên 98%. Chúng không có bộ phận chuyển động và có tuổi thọ hàng chục năm. Nhưng chúng không hoàn hảo. Một phần năng lượng bị mất dưới dạng nhiệt. Các máy biến áp lớn sử dụng dầu để làm mát và cách điện. Dầu đó có thể bị rò rỉ hoặc bốc cháy. Các công ty điện lực giám sát chặt chẽ các máy biến áp vì sự cố có thể gây mất điện cả khu vực.

Các loại chính

• Máy biến áp tăng áp
• Máy biến áp hạ áp
• Máy biến áp phân phối
• Máy biến áp cách ly
• Máy biến áp tự ngẫu