En transformator ändrar spänningen i växelström. Den har två trådspolar lindade runt en magnetisk kärna. När ström flyter genom en spole skapas ett magnetfält. Det fältet inducerar ström i den andra spolen. Förhållandet mellan varv i de två spolarna avgör om spänningen går upp eller ner.

Transformatorer finns överallt i elnätet. Upptransformatorer vid kraftverk höjer spänningen till hundratusentals volt för överföring. Nedtransformatorer vid transformatorstationer sänker den för distribution. Små transformatorer på stolpar eller i källare sänker den till de 120 eller 230 volt som hushåll använder.

De är effektiva, ofta över 98 procent. De har inga rörliga delar och håller i årtionden. Men de är inte perfekta. En del energi går förlorad som värme. Stora transformatorer använder olja för kylning och isolering. Den oljan kan läcka eller fatta eld. Energibolag övervakar transformatorer noggrant eftersom ett fel kan släcka ner ett område.

Nyckeltyper

• Steg-up-transformatorer
• Steg-down-transformatorer
• Distributionstransformatorer
• Isolationstransformatorer
• Autotransformatorer