Un transformateur modifie la tension du courant alternatif. Il est constitué de deux bobines de fil enroulées autour d'un noyau magnétique. Lorsqu'un courant traverse une bobine, il crée un champ magnétique. Ce champ induit un courant dans la seconde bobine. Le rapport du nombre de spires des deux bobines détermine si la tension augmente ou diminue.

Les transformateurs sont omniprésents sur le réseau électrique. Dans les centrales électriques, les transformateurs élévateurs portent la tension à plusieurs centaines de milliers de volts pour le transport. Dans les sous-stations, les transformateurs abaisseurs la réduisent pour la distribution. Enfin, de petits transformateurs installés sur les poteaux ou dans les sous-sols la ramènent aux 120 ou 230 volts utilisés dans les habitations.

Ils sont efficaces, souvent avec un rendement supérieur à 98 %. Ils ne comportent aucune pièce mobile et durent des décennies. Cependant, ils ne sont pas parfaits. Une partie de l'énergie est perdue sous forme de chaleur. Les grands transformateurs utilisent de l'huile pour le refroidissement et l'isolation. Cette huile peut fuir ou s'enflammer. Les compagnies d'électricité surveillent de près les transformateurs, car une panne peut plonger un quartier entier dans le noir.

Types clés

• Transformateurs élévateurs
• Transformateurs abaisseurs
• transformateurs de distribution
• Transformateurs d'isolement
• Autotransformateurs