Een transformator zet de spanning van wisselstroom om. Hij bestaat uit twee spoelen met draad eromheen, die een magnetische kern omringen. Wanneer er stroom door één spoel loopt, ontstaat er een magnetisch veld. Dat veld induceert stroom in de tweede spoel. De verhouding tussen het aantal windingen in de twee spoelen bepaalt of de spanning omhoog of omlaag gaat.

Transformatoren zijn overal in het elektriciteitsnet te vinden. Opwaartse transformatoren in energiecentrales verhogen de spanning tot honderdduizenden volts voor transport. Neerwaartse transformatoren in onderstations verlagen de spanning voor distributie. Kleine transformatoren op masten of in kelders brengen de spanning terug tot de 120 of 230 volt die huishoudens gebruiken.

Ze zijn zeer efficiënt, vaak boven de 98 procent. Ze hebben geen bewegende onderdelen en gaan tientallen jaren mee. Maar ze zijn niet perfect. Een deel van de energie gaat verloren als warmte. Grote transformatoren gebruiken olie voor koeling en isolatie. Die olie kan lekken of vlam vatten. Energiebedrijven houden transformatoren nauwlettend in de gaten, omdat een storing een hele wijk zonder stroom kan zetten.

Sleuteltypen

• Opwaartse transformatoren
• Step-down transformatoren
• Distributietransformatoren
• Scheidingstransformatoren
• Autotransformatoren