Thảm kịch của tài nguyên chung mô tả những gì xảy ra khi các cá nhân sử dụng quá mức một nguồn tài nguyên chung. Mỗi người đều được lợi từ việc sử dụng nhiều hơn. Chi phí cạn kiệt được phân bổ cho tất cả mọi người. Kết quả là một nguồn tài nguyên bị hủy hoại cho tất cả. Garrett Hardin đã phổ biến thuật ngữ này trong một bài luận năm 1968, mặc dù ý tưởng này đã có từ trước đó.

Ví dụ điển hình là một đồng cỏ mở cho tất cả người chăn nuôi. Mỗi người chăn nuôi đều được lợi khi thêm một con vật nữa. Cỏ bị cạn kiệt do việc chăn thả chung. Cuối cùng, đồng cỏ bị phá hủy, và mọi người chăn nuôi đều thiệt hại. Logic tương tự cũng áp dụng cho ngành thủy sản, nước ngầm và khí quyển.

Elinor Ostrom đã thách thức quan điểm cho rằng thảm kịch là điều không thể tránh khỏi. Bà đã ghi lại những cộng đồng quản lý thành công các nguồn tài nguyên chung trong nhiều thế kỷ thông qua các quy tắc rõ ràng, giám sát và chế tài. Công trình của bà đã mang về cho bà giải Nobel. Bài học rút ra là quản trị tốt, chứ không chỉ tư nhân hóa hay điều tiết, mới có thể giải quyết được vấn đề.

Ví dụ phổ biến

• Đánh bắt cá quá mức
• Sự cạn kiệt nước ngầm
• Ô nhiễm không khí
• Tắc nghẽn giao thông
• Đất chăn thả công cộng