Ortak kaynakların trajedisi, bireylerin paylaşılan bir kaynağı aşırı kullanmaları durumunda neler olduğunu açıklar. Herkes daha fazla kullanmaktan fayda sağlar. Tükenmenin maliyeti herkese yayılır. Sonuç olarak, kaynak herkes için kullanılamaz hale gelir. Garrett Hardin, 1968 tarihli bir makalesinde bu terimi popülerleştirmiştir, ancak fikir daha eskidir.

Klasik örnek, tüm çobanların otlatabileceği bir mera alanıdır. Her çoban, bir hayvan daha ekleyerek fayda sağlar. Otlar, birleşik otlatma nedeniyle tükenir. Sonunda mera alanı yok olur ve her çoban kaybeder. Aynı mantık balıkçılık, yer altı suları ve atmosfer için de geçerlidir.

Elinor Ostrom, trajedinin kaçınılmazlığına meydan okudu. Açık kurallar, denetim ve yaptırımlar yoluyla yüzyıllarca ortak kaynakları başarıyla yöneten toplulukları belgeledi. Çalışması ona Nobel Ödülü kazandırdı. Buradan çıkarılacak ders, sorunun sadece özelleştirme veya düzenlemeyle değil, yönetişimle de çözülebileceğidir.

Yaygın örnekler

• Aşırı balık avı
• Yeraltı suyu tükenmesi
• Hava kirliliği
• Trafik sıkışıklığı
• kamuya ait otlak alanı