Η τραγωδία των κοινών αγαθών περιγράφει τι συμβαίνει όταν τα άτομα κάνουν υπερβολική χρήση ενός κοινόχρηστου πόρου. Κάθε άτομο κερδίζει από την αύξηση της χρήσης. Το κόστος της εξάντλησης κατανέμεται σε όλους. Το αποτέλεσμα είναι ένας πόρος που καταστρέφεται για όλους. Ο Garrett Hardin διέδωσε τον όρο σε ένα δοκίμιο του 1968, αν και η ιδέα είναι παλαιότερη.

Το κλασικό παράδειγμα είναι ένα βοσκότοπος ανοιχτό σε όλους τους κτηνοτρόφους. Κάθε κτηνοτρόφος επωφελείται από την προσθήκη ενός ακόμη ζώου. Το χόρτο εξαντλείται από τη συνδυασμένη βόσκηση. Τελικά, το βοσκότοπο καταστρέφεται και κάθε κτηνοτρόφος χάνει. Η ίδια λογική ισχύει και για την αλιεία, τα υπόγεια ύδατα και την ατμόσφαιρα.

Η Έλινορ Όστρομ αμφισβήτησε το αναπόφευκτο της τραγωδίας. Κατέγραψε κοινότητες που διαχειρίζονταν με επιτυχία τους κοινούς πόρους επί αιώνες μέσω σαφών κανόνων, παρακολούθησης και κυρώσεων. Το έργο της κέρδισε το βραβείο Νόμπελ. Το μάθημα είναι ότι η διακυβέρνηση, όχι μόνο η ιδιωτικοποίηση ή η ρύθμιση, μπορεί να λύσει το πρόβλημα.

Συνήθη παραδείγματα

• Υπεραλίευση
• Εξάντληση των υπόγειων υδάτων
• Ατμοσφαιρική ρύπανση
• Κυκλοφοριακή συμφόρηση
• Δημόσια βοσκοτόπια