Fællesskabens tragedie beskriver, hvad der sker, når individer overforbruger en fælles ressource. Hver person vinder ved at bruge mere. Omkostningerne ved udtømning fordeles på alle. Resultatet er en ressource, der er ødelagt for alle. Garrett Hardin populariserede udtrykket i et essay fra 1968, selvom ideen er ældre.

Det klassiske eksempel er en græsningsareal, der er åbent for alle hyrder. Hver hyrde drager fordel af at tilføje et dyr mere. Græsset udtømmes af den kombinerede græsning. Til sidst ødelægges græsningsarealet, og alle hyrder taber. Den samme logik gælder for fiskeri, grundvand og atmosfæren.

Elinor Ostrom udfordrede tragediens uundgåelighed. Hun dokumenterede samfund, der forvaltede fælles ressourcer med succes i århundreder gennem klare regler, overvågning og sanktioner. Hendes arbejde indbragte en Nobelpris. Lærdommen er, at forvaltning, ikke blot privatisering eller regulering, kan løse problemet.

Almindelige eksempler

• Overfiskeri
• Udtømning af grundvandet
• Luftforurening
• Trafikpropper
• Offentlige græsningsarealer