Thâm hụt ngân sách xảy ra khi chi tiêu vượt quá doanh thu trong một khoảng thời gian nhất định. Chính phủ thâm hụt ngân sách khi chi tiêu nhiều hơn số tiền thu được từ thuế. Doanh nghiệp thâm hụt ngân sách khi chi phí vượt quá thu nhập. Hộ gia đình thâm hụt ngân sách khi chi tiêu nhiều hơn số tiền kiếm được, mặc dù chúng ta thường gọi đó là nợ.

Thâm hụt ngân sách chính phủ không phải lúc nào cũng xấu. Trong thời kỳ suy thoái, chi tiêu thâm hụt có thể kích thích nhu cầu và giảm tỷ lệ thất nghiệp. Trong thời chiến hoặc tình trạng khẩn cấp, thâm hụt là không thể tránh khỏi. Vấn đề nằm ở chỗ thâm hụt kinh niên tích tụ thành khoản nợ quốc gia khổng lồ. Việc trả lãi cho khoản nợ đó có thể làm giảm nguồn thu từ các khoản chi tiêu khác.

Thâm hụt ngân sách khác với nợ. Thâm hụt ngân sách là khoản thiếu hụt hàng năm. Nợ là tổng số tích lũy. Một quốc gia có thể giảm thâm hụt ngân sách mà không cần giảm nợ nếu khoản nợ đủ lớn. Việc nhầm lẫn giữa hai khái niệm này khá phổ biến, ngay cả trong giới chính trị gia.

Điểm chính

• Thâm hụt = chi tiêu trừ doanh thu
• Nợ = thâm hụt tích lũy
• Thâm hụt ngân sách có thể kích thích một nền kinh tế yếu kém.
• Thâm hụt ngân sách kéo dài làm tăng chi phí nợ và lãi suất.
• Chính sách tài khóa ảnh hưởng đến quy mô thâm hụt ngân sách.