Ett underskott är vad som händer när utgifterna överstiger intäkterna under en given period. Regeringar har underskott när de spenderar mer än de får in i skatter. Företag har underskott när kostnaderna överstiger inkomsterna. Hushåll har underskott när de spenderar mer än de tjänar, även om vi vanligtvis kallar det skulder.

Statliga underskott är inte alltid dåliga. Under lågkonjunkturer kan underskottsutgifter stimulera efterfrågan och minska arbetslösheten. Under krig eller nödsituationer är underskott oundvikliga. Problemet är kroniska underskott som hopar sig till en stor statsskuld. Räntebetalningar på den skulden kan tränga ut andra utgifter.

Underskott är något annat än skuld. Underskottet är det årliga gapet. Skuld är den ackumulerade summan. Ett land kan minska sitt underskott utan att minska sin skuld om skulden är tillräckligt stor. Att förväxla de två är vanligt, även bland politiker.

Viktiga punkter

• Underskott = utgifter minus intäkter
• Skuld = ackumulerade underskott
• Underskott kan stimulera en svag ekonomi
• Kroniska underskott ökar skulder och räntekostnader
• Finanspolitiken påverkar underskottets storlek