Een tekort ontstaat wanneer de uitgaven in een bepaalde periode de inkomsten overtreffen. Overheden hebben een tekort wanneer ze meer uitgeven dan ze aan belastingen innen. Bedrijven hebben een tekort wanneer de kosten de inkomsten overstijgen. Huishoudens hebben een tekort wanneer ze meer uitgeven dan ze verdienen, hoewel we dat meestal schulden noemen.

Overheidstekorten zijn niet altijd slecht. Tijdens recessies kunnen tekorten de vraag stimuleren en de werkloosheid terugdringen. Tijdens oorlogen of noodsituaties zijn tekorten onvermijdelijk. Het probleem ontstaat echter door chronische tekorten die zich opstapelen tot een grote staatsschuld. De rentebetalingen op die schuld kunnen ten koste gaan van andere uitgaven.

Tekorten zijn iets anders dan schulden. Een tekort is het jaarlijkse verschil. Een schuld is het totaal van de opgebouwde schuld. Een land kan zijn tekort verminderen zonder zijn schuld te verlagen als de schuld groot genoeg is. Het is gebruikelijk om de twee door elkaar te halen, zelfs onder politici.

Belangrijkste punten

• Tekort = uitgaven min inkomsten
• Schuld = opgebouwde tekorten
• Tekorten kunnen een zwakke economie stimuleren.
• Chronische tekorten verhogen de schulden en rentekosten.
• Het begrotingsbeleid beïnvloedt de omvang van het tekort.