Un déficit se produit lorsque les dépenses excèdent les recettes sur une période donnée. Les gouvernements sont en déficit lorsqu'ils dépensent plus qu'ils ne perçoivent d'impôts. Les entreprises sont en déficit lorsque leurs coûts dépassent leurs revenus. Les ménages sont en déficit lorsqu'ils dépensent plus qu'ils ne gagnent, même si l'on parle généralement de dette.

Les déficits publics ne sont pas toujours néfastes. En période de récession, les dépenses publiques financées par le déficit peuvent stimuler la demande et réduire le chômage. En temps de guerre ou d'urgence, les déficits sont inévitables. Le problème réside dans les déficits chroniques qui s'accumulent et engendrent une dette publique considérable. Le paiement des intérêts de cette dette peut alors amputer d'autres dépenses.

Le déficit est différent de la dette. Le déficit correspond à l'écart annuel. La dette, quant à elle, représente le total cumulé. Un pays peut réduire son déficit sans réduire sa dette si celle-ci est suffisamment importante. La confusion entre les deux est fréquente, même chez les hommes politiques.

Points clés

• Déficit = dépenses moins recettes
• Dette = déficits accumulés
• Les déficits peuvent stimuler une économie faible
• Les déficits chroniques augmentent les coûts de la dette et des intérêts
• La politique budgétaire influe sur l'ampleur du déficit