Et underskudd er det som skjer når utgiftene overstiger inntektene i en gitt periode. Myndigheter har underskudd når de bruker mer enn de får inn i skatt. Bedrifter har underskudd når kostnadene overstiger inntektene. Husholdninger har underskudd når de bruker mer enn de tjener, selv om vi vanligvis kaller det gjeld.

Offentlige underskudd er ikke alltid dårlige. Under resesjoner kan underskuddsutgifter stimulere etterspørselen og redusere arbeidsledigheten. Under kriger eller nødsituasjoner er underskudd uunngåelige. Problemet er kroniske underskudd som hoper seg opp til en stor statsgjeld. Rentebetalinger på denne gjelden kan fortrenge andre utgifter.

Underskudd er forskjellig fra gjeld. Underskuddet er det årlige gapet. Gjelden er den akkumulerte summen. Et land kan redusere underskuddet uten å redusere gjelden hvis gjelden er stor nok. Det er vanlig å forveksle de to, selv blant politikere.

Viktige punkter

• Underskudd = utgifter minus inntekter
• Gjeld = akkumulerte underskudd
• Underskudd kan stimulere en svak økonomi
• Kroniske underskudd øker gjeld og rentekostnader
• Finanspolitikken påvirker størrelsen på underskuddet