Έλλειμμα είναι αυτό που συμβαίνει όταν οι δαπάνες υπερβαίνουν τα έσοδα σε μια δεδομένη περίοδο. Οι κυβερνήσεις εμφανίζουν ελλείμματα όταν δαπανούν περισσότερα από όσα εισπράττουν από φόρους. Οι επιχειρήσεις εμφανίζουν ελλείμματα όταν το κόστος υπερβαίνει το εισόδημα. Τα νοικοκυριά εμφανίζουν ελλείμματα όταν δαπανούν περισσότερα από όσα κερδίζουν, αν και συνήθως αυτό το ονομάζουμε χρέος.

Τα κρατικά ελλείμματα δεν είναι πάντα κακά. Κατά τη διάρκεια υφέσεων, οι ελλειμματικές δαπάνες μπορούν να τονώσουν τη ζήτηση και να μειώσουν την ανεργία. Κατά τη διάρκεια πολέμων ή έκτακτων αναγκών, τα ελλείμματα είναι αναπόφευκτα. Το πρόβλημα είναι τα χρόνια ελλείμματα που συσσωρεύονται σε ένα μεγάλο εθνικό χρέος. Οι πληρωμές τόκων για αυτό το χρέος μπορούν να παραγκωνίσουν άλλες δαπάνες.

Τα ελλείμματα διαφέρουν από το χρέος. Το έλλειμμα είναι το ετήσιο κενό. Το χρέος είναι το συσσωρευμένο σύνολο. Μια χώρα μπορεί να μειώσει το έλλειμμά της χωρίς να μειώσει το χρέος της, εάν το χρέος είναι αρκετά μεγάλο. Η σύγχυση των δύο είναι συχνή, ακόμη και μεταξύ των πολιτικών.

Βασικά σημεία

• Έλλειμμα = δαπάνες μείον έσοδα
• Χρέος = συσσωρευμένα ελλείμματα
• Τα ελλείμματα μπορούν να τονώσουν μια αδύναμη οικονομία
• Τα χρόνια ελλείμματα αυξάνουν το χρέος και το κόστος τόκων
• Η δημοσιονομική πολιτική επηρεάζει το μέγεθος του ελλείμματος