Bất bình đẳng thu nhập thường chiếm phần lớn các tiêu đề báo chí, nhưng sự phân bố tài sản lại rõ rệt hơn. Tài sản là những gì một hộ gia đình sở hữu, bao gồm nhà cửa, tiền tiết kiệm, cổ phiếu, doanh nghiệp, trừ đi những khoản nợ. Thu nhập là dòng tiền chảy vào mỗi năm. Tại Hoa Kỳ, 10% hộ gia đình giàu nhất nắm giữ khoảng 70% tổng tài sản. Nửa dưới của các hộ gia đình hầu như không có gì. Khoảng cách này đã nới rộng kể từ những năm 1980 và không có dấu hiệu thu hẹp.

Có nhiều yếu tố thúc đẩy sự tập trung này. Giá tài sản tăng nhanh hơn tiền lương, vì vậy những người sở hữu cổ phiếu và bất động sản thường vượt lên trước. Quyền thừa kế truyền lợi thế từ thế hệ này sang thế hệ khác. Hệ thống thuế ở nhiều quốc gia đánh thuế thu nhập từ lao động cao hơn so với lợi nhuận từ vốn. Và khả năng tiếp cận tín dụng, giáo dục và các mạng lưới quan hệ không đồng đều, vì vậy vạch xuất phát không giống nhau đối với tất cả mọi người.

Sự giàu có quan trọng hơn thu nhập đối với an ninh lâu dài. Một gia đình có tiền tiết kiệm có thể vượt qua khó khăn khi bị sa thải, mua nhà và lo cho việc học hành của con cái. Một gia đình sống dựa vào tiền lương hàng tháng thì không thể. Sự giàu có cũng mua được ảnh hưởng chính trị, điều này có thể định hình các quy tắc theo hướng có lợi cho những người đã có nhiều nhất. Liệu sự tập trung đó là một vấn đề hay là cái giá đáng phải trả cho sự tăng trưởng là một trong những điểm gây tranh cãi gay gắt nhất trong kinh tế học.

Các biện pháp đo lường sự giàu có

• Hệ số Gini về sự giàu có
• phần trăm tài sản lớn nhất
• Giá trị tài sản ròng trung bình của hộ gia đình
• Chuyển giao tài sản giữa các thế hệ
• Tỷ lệ sở hữu nhà ở