Inkomensongelijkheid krijgt de meeste aandacht in de media, maar de vermogensverdeling is nog veel schrijnender. Vermogen is wat een huishouden bezit – huizen, spaargeld, aandelen, bedrijven – minus de schulden. Inkomen is wat er jaarlijks binnenkomt. In de Verenigde Staten bezit de rijkste 10 procent van de huishoudens ongeveer 70 procent van al het vermogen. De armste helft bezit vrijwel niets. De kloof is sinds de jaren 80 groter geworden en lijkt zich niet te verkleinen.

Verschillende factoren dragen bij aan de concentratie. De prijzen van activa zijn sneller gestegen dan de lonen, waardoor degenen die aandelen en onroerend goed bezitten een voorsprong hebben. Erfgoed geeft voordelen door van de ene generatie op de andere. Belastingstelsels in veel landen belasten arbeidsinkomen zwaarder dan vermogenswinsten. En de toegang tot krediet, onderwijs en netwerken is ongelijk, waardoor niet iedereen vanuit hetzelfde startpunt kan vertrekken.

Vermogen is belangrijker dan inkomen voor zekerheid op de lange termijn. Een gezin met spaargeld kan een ontslag opvangen, een huis kopen en de opleiding van een kind bekostigen. Een gezin dat van salaris naar salaris leeft, kan dat niet. Vermogen koopt ook politieke invloed, die de regels kan beïnvloeden ten gunste van degenen die al het meeste bezitten. Of die concentratie een probleem is of een prijs die het waard is om te betalen voor groei, is een van de scherpste tegenstellingen in de economie.

Vermogensmetingen

• Gini-coëfficiënt voor vermogen
• Aandeel van de rijkste 1 procent
• Gemiddeld nettovermogen van huishoudens
• Vermogensoverdracht tussen generaties
• Percentage huiseigenaren