Thị trường thường phân bổ nguồn lực khá tốt. Nhưng đôi khi thì không. Khi thị trường sản xuất quá nhiều một loại hàng hóa có hại, quá ít một loại hàng hóa có lợi, hoặc hoàn toàn không phục vụ được một số nhóm nhất định, các nhà kinh tế gọi đó là thất bại thị trường. Thuật ngữ này không phải là một phán xét đạo đức. Đó là một mô tả kỹ thuật về tình huống mà "bàn tay vô hình" đã bỏ lỡ cơ hội.

Bốn nguồn gốc chính của thất bại thị trường xuất hiện trong sách giáo khoa. Ngoại tác, như ô nhiễm, gây ra chi phí cho bên thứ ba. Hàng hóa công cộng, như quốc phòng, không thể được cung cấp hiệu quả bởi các doanh nghiệp tư nhân vì những người hưởng lợi miễn phí sẽ không trả tiền. Sức mạnh thị trường, như độc quyền, cho phép một người bán duy nhất hạn chế sản lượng và tăng giá. Sự bất đối xứng thông tin, như người bán xe cũ biết nhiều hơn người mua, có thể đẩy những sản phẩm tốt ra khỏi thị trường.

Thất bại thị trường là lý do thường được dùng để biện minh cho sự can thiệp của chính phủ. Nhưng sự can thiệp cũng có thể thất bại. Các quy định có thể bị các ngành công nghiệp mà chúng được thiết kế để kiểm soát lợi dụng. Trợ cấp có thể không còn hiệu quả như mong muốn. Thuế có thể làm sai lệch hành vi theo những cách không lường trước được. Câu hỏi thực sự không phải là liệu thị trường có hoàn hảo hay không, mà là liệu một hành động cụ thể của chính phủ làm cho mọi thứ tốt hơn hay tệ hơn.

Những lỗi thường gặp

• Tác động ngoại lai: ô nhiễm, tắc nghẽn giao thông
• Hàng hóa công cộng: quốc phòng, hải đăng
• Sức mạnh thị trường: độc quyền và các liên minh độc quyền
• Bất đối xứng thông tin: bảo hiểm, xe ô tô đã qua sử dụng