市場は通常、資源配分を適切に行う。しかし、時にはそうでないこともある。市場が有害な財を過剰に生産したり、有益な財を過少に生産したり、特定の集団のニーズに全く応えられなかったりする場合、経済学者はそれを市場の失敗と呼ぶ。この用語は道徳的な判断ではなく、見えざる手が役割を果たせなかった状況を技術的に表現したものである。

教科書には、市場の失敗の主な原因として4つが挙げられている。汚染などの外部性は、第三者にコストを課す。国防などの公共財は、フリーライダーが料金を支払わないため、民間企業では効率的に提供できない。独占などの市場支配力は、単一の売り手が生産量を制限し、価格を引き上げることを可能にする。中古車販売業者が買い手よりも多くの情報を持っている場合など、情報の非対称性は、良質な製品を市場から排除する可能性がある。

市場の失敗は、政府介入の一般的な正当化理由である。しかし、介入も失敗する可能性がある。規制は、本来取り締まるべき業界に利用されることがある。補助金は、その目的を過ぎても存続し続けることがある。税金は、意図しない形で行動を歪めることがある。真の問題は、市場が完璧かどうかではなく、特定の政府の行動が状況を改善するのか悪化させるのかということである。

よくある失敗例

• 外部性：汚染、混雑
• 公共財：防衛、灯台
• 市場支配力：独占とカルテル
• 情報の非対称性：保険、中古車