Pasar biasanya melakukan tugasnya dengan baik dalam mengalokasikan sumber daya. Terkadang tidak. Ketika pasar menghasilkan terlalu banyak barang yang merugikan, terlalu sedikit barang yang bermanfaat, atau gagal melayani kelompok tertentu sama sekali, para ekonom menyebutnya kegagalan pasar. Istilah ini bukanlah penilaian moral. Ini adalah deskripsi teknis dari situasi di mana tangan tak terlihat (invisible hand) gagal menjalankan tugasnya.

Empat sumber utama kegagalan pasar muncul dalam buku teks. Eksternalitas, seperti polusi, membebankan biaya pada pihak ketiga. Barang publik, seperti pertahanan nasional, tidak dapat disediakan secara efisien oleh perusahaan swasta karena para penumpang gelap tidak akan membayar. Kekuatan pasar, seperti monopoli, memungkinkan satu penjual untuk membatasi produksi dan menaikkan harga. Asimetri informasi, seperti penjual mobil bekas yang lebih tahu daripada pembeli, dapat mengusir produk-produk berkualitas dari pasar.

Kegagalan pasar adalah pembenaran standar untuk intervensi pemerintah. Tetapi intervensi juga bisa gagal. Regulasi dapat dikuasai oleh industri yang seharusnya diawasi. Subsidi dapat kehilangan tujuan akhirnya. Pajak dapat mendistorsi perilaku dengan cara yang tidak diinginkan. Pertanyaan sebenarnya bukanlah apakah pasar itu sempurna, tetapi apakah tindakan pemerintah tertentu membuat keadaan menjadi lebih baik atau lebih buruk.

Kegagalan umum

• Eksternalitas: polusi, kemacetan
• Barang publik: pertahanan, mercusuar
• Kekuatan pasar: monopoli dan kartel
• Asimetri informasi: asuransi, mobil bekas