Les marchés répartissent généralement les ressources de manière satisfaisante. Il arrive cependant qu'ils échouent. Lorsqu'un marché produit trop d'un bien nocif, trop peu d'un bien bénéfique, ou ne répond pas du tout aux besoins de certains groupes, les économistes parlent de défaillance du marché. Ce terme n'est pas un jugement moral ; il s'agit d'une description technique d'une situation où le marché dysfonctionne.

Les manuels scolaires présentent quatre principales sources de défaillance du marché. Les externalités, comme la pollution, imposent des coûts à des tiers. Les biens publics, comme la défense nationale, ne peuvent être fournis efficacement par des entreprises privées, car certains profiteurs refusent de contribuer financièrement. Le pouvoir de marché, tel qu'un monopole, permet à un vendeur unique de limiter la production et d'augmenter les prix. L'asymétrie d'information, comme celle d'un vendeur de voiture d'occasion mieux informé que l'acheteur, peut entraîner la disparition de produits de qualité du marché.

Les défaillances du marché constituent la justification classique de l'intervention de l'État. Or, l'intervention peut elle aussi échouer. Les réglementations peuvent être détournées par les secteurs qu'elles sont censées contrôler. Les subventions peuvent devenir inefficaces. Les impôts peuvent fausser les comportements de manière imprévue. La véritable question n'est pas de savoir si les marchés sont parfaits, mais plutôt si une action gouvernementale spécifique améliore ou aggrave la situation.

pannes courantes

• Externalités : pollution, congestion
• Biens publics : défense, phares
• Pouvoir de marché : monopoles et cartels
• Asymétrie d'information : assurances, voitures d'occasion