बाज़ार आमतौर पर संसाधनों का उचित आवंटन करते हैं। कभी-कभी ऐसा नहीं होता। जब कोई बाज़ार किसी हानिकारक वस्तु का अत्यधिक उत्पादन करता है, किसी लाभकारी वस्तु का कम उत्पादन करता है, या कुछ समूहों की ज़रूरतों को पूरा करने में पूरी तरह विफल हो जाता है, तो अर्थशास्त्री इसे बाज़ार विफलता कहते हैं। यह शब्द कोई नैतिक निर्णय नहीं है। यह एक ऐसी स्थिति का तकनीकी वर्णन है जहाँ अदृश्य शक्ति अपना काम ठीक से नहीं कर पाती।

पाठ्यपुस्तकों में बाज़ार विफलता के चार मुख्य स्रोत बताए गए हैं। प्रदूषण जैसी बाह्यताएँ तीसरे पक्षों पर लागत डालती हैं। राष्ट्रीय रक्षा जैसे सार्वजनिक सामान निजी कंपनियाँ कुशलतापूर्वक प्रदान नहीं कर सकतीं क्योंकि मुफ्तखोर भुगतान नहीं करेंगे। एकाधिकार जैसी बाज़ार शक्ति एक विक्रेता को उत्पादन सीमित करने और कीमतें बढ़ाने की अनुमति देती है। सूचना विषमता, जैसे कि इस्तेमाल की गई कार बेचने वाला खरीदार से अधिक जानता है, अच्छे उत्पादों को बाज़ार से बाहर कर सकती है।

बाजार की विफलता को सरकारी हस्तक्षेप का एक आम कारण माना जाता है। लेकिन हस्तक्षेप विफल भी हो सकता है। नियम उन उद्योगों द्वारा ही अपने नियंत्रण में लिए जा सकते हैं जिनके लिए वे बनाए गए हैं। सब्सिडी का उद्देश्य समाप्त हो सकता है। कर अनपेक्षित तरीकों से व्यवहार को विकृत कर सकते हैं। असली सवाल यह नहीं है कि बाजार परिपूर्ण हैं या नहीं, बल्कि यह है कि सरकार की कोई विशेष कार्रवाई स्थिति को बेहतर बनाती है या बदतर।

सामान्य विफलताएँ

• बाह्य प्रभाव: प्रदूषण, भीड़भाड़
• सार्वजनिक वस्तुएँ: रक्षा, प्रकाशस्तंभ
• बाजार शक्ति: एकाधिकार और कार्टेल
• सूचना विषमता: बीमा, प्रयुक्त कारें