Trhy obvykle alokují zdroje slušně. Někdy ne. Když trh produkuje příliš mnoho škodlivého zboží, příliš málo prospěšného nebo vůbec neslouží určitým skupinám, ekonomové to nazývají selhání trhu. Tento termín není morálním soudem. Je to technický popis situace, kdy neviditelná ruka upustí míč.

V učebnicích se objevují čtyři hlavní zdroje selhání trhu. Externality, jako je znečištění, ukládají náklady třetím stranám. Veřejné statky, jako je národní obrana, nemohou být efektivně poskytovány soukromými firmami, protože ti, kdo se navzájem vymáhají, nebudou platit. Tržní síla, stejně jako monopol, umožňuje jedinému prodejci omezit produkci a zvýšit ceny. Informační asymetrie, jako například prodejce ojetých vozů, který ví více než kupující, může vytlačit z trhu dobré produkty.

Selhání trhu je standardním zdůvodněním vládních intervencí. Intervence však mohou také selhat. Regulace mohou být pod kontrolou odvětví, která mají regulovat. Dotace mohou přežít svůj účel. Daně mohou nezamýšleným způsobem deformovat chování. Skutečnou otázkou není, zda jsou trhy dokonalé, ale zda konkrétní vládní opatření věci zlepšuje nebo zhoršuje.

Běžné poruchy

• Externí faktory: znečištění, dopravní zácpy
• Veřejné statky: obrana, majáky
• Tržní síla: monopoly a kartely
• Informační asymetrie: pojištění, ojeté vozy