Οι αγορές συνήθως κάνουν μια αξιοπρεπή δουλειά στην κατανομή των πόρων. Μερικές φορές δεν το κάνουν. Όταν μια αγορά παράγει υπερβολικά πολύ από ένα επιβλαβές αγαθό, πολύ λίγο από ένα ωφέλιμο ή δεν εξυπηρετεί καθόλου ορισμένες ομάδες, οι οικονομολόγοι το ονομάζουν αποτυχία της αγοράς. Ο όρος δεν είναι ηθική κρίση. Είναι μια τεχνική περιγραφή μιας κατάστασης όπου το αόρατο χέρι αφήνει την μπάλα να πάει χαμένη.

Τέσσερις κύριες πηγές αποτυχίας της αγοράς εμφανίζονται στα σχολικά βιβλία. Οι εξωτερικοί παράγοντες, όπως η ρύπανση, επιβάλλουν κόστος σε τρίτους. Τα δημόσια αγαθά, όπως η εθνική άμυνα, δεν μπορούν να παρασχεθούν αποτελεσματικά από ιδιωτικές επιχειρήσεις επειδή οι ελεύθεροι αγοραστές δεν θα πληρώσουν. Η ισχύς της αγοράς, όπως ένα μονοπώλιο, επιτρέπει σε έναν μόνο πωλητή να περιορίσει την παραγωγή και να αυξήσει τις τιμές. Η ασυμμετρία πληροφόρησης, όπως ένας πωλητής μεταχειρισμένων αυτοκινήτων που γνωρίζει περισσότερα από τον αγοραστή, μπορεί να οδηγήσει τα καλά προϊόντα εκτός αγοράς.

Η αποτυχία της αγοράς είναι η τυπική δικαιολογία για την κρατική παρέμβαση. Αλλά και η παρέμβαση μπορεί να αποτύχει. Οι κανονισμοί μπορούν να καταληφθούν από τις βιομηχανίες που προορίζονται να αστυνομεύουν. Οι επιδοτήσεις μπορούν να ξεπεράσουν τον σκοπό τους. Οι φόροι μπορούν να διαστρεβλώσουν τη συμπεριφορά με ακούσιους τρόπους. Το πραγματικό ερώτημα δεν είναι αν οι αγορές είναι τέλειες, αλλά αν μια συγκεκριμένη κυβερνητική ενέργεια βελτιώνει ή χειρότερα τα πράγματα.

Συνήθεις αποτυχίες

• Εξωτερικότητες: ρύπανση, συμφόρηση
• Δημόσια αγαθά: άμυνα, φάροι
• Δύναμη στην αγορά: μονοπώλια και καρτέλ
• Ασυμμετρία πληροφόρησης: ασφάλειες, μεταχειρισμένα αυτοκίνητα