Märkte verteilen Ressourcen in der Regel recht gut. Manchmal jedoch nicht. Produziert ein Markt zu viel von einem schädlichen Gut, zu wenig von einem nützlichen oder erfüllt er die Bedürfnisse bestimmter Gruppen gar nicht, sprechen Ökonomen von Marktversagen. Dieser Begriff ist kein moralisches Urteil, sondern eine technische Beschreibung einer Situation, in der der Markt versagt.

In Lehrbüchern werden vier Hauptursachen für Marktversagen genannt. Externe Effekte wie Umweltverschmutzung verursachen Kosten für Dritte. Öffentliche Güter wie die Landesverteidigung können von privaten Unternehmen nicht effizient bereitgestellt werden, da Trittbrettfahrer nicht zahlen. Marktmacht, beispielsweise durch ein Monopol, ermöglicht es einem einzelnen Anbieter, die Produktion zu beschränken und die Preise zu erhöhen. Informationsasymmetrie, etwa wenn ein Gebrauchtwagenhändler mehr weiß als der Käufer, kann gute Produkte vom Markt verdrängen.

Marktversagen gilt als gängige Rechtfertigung für staatliche Eingriffe. Doch auch Eingriffe können scheitern. Regulierungen können von den Branchen, die sie eigentlich kontrollieren sollen, vereinnahmt werden. Subventionen können ihren Zweck verlieren. Steuern können das Verhalten unbeabsichtigt verzerren. Die eigentliche Frage ist nicht, ob Märkte perfekt sind, sondern ob eine bestimmte staatliche Maßnahme die Situation verbessert oder verschlechtert.

Häufige Fehler

• Externe Effekte: Umweltverschmutzung, Verkehrsstaus
• Öffentliche Güter: Verteidigung, Leuchttürme
• Marktmacht: Monopole und Kartelle
• Informationsasymmetrie: Versicherung, Gebrauchtwagen