Piyasalar genellikle kaynakları dağıtma konusunda iyi bir iş çıkarır. Bazen de çıkarmazlar. Bir piyasa zararlı bir maldan çok fazla ürettiğinde, faydalı bir maldan çok az ürettiğinde veya belirli gruplara hiç hizmet edemediğinde, ekonomistler buna piyasa başarısızlığı derler. Bu terim ahlaki bir yargı değildir. Görünmez elin topu düşürdüğü bir durumu teknik olarak tanımlar.

Ders kitaplarında piyasa başarısızlığının dört ana kaynağı yer almaktadır. Kirlilik gibi dışsallıklar, üçüncü taraflara maliyet yükler. Ulusal savunma gibi kamu malları, bedavacılar ödeme yapmayacağı için özel firmalar tarafından verimli bir şekilde sağlanamaz. Tekel gibi piyasa gücü, tek bir satıcının üretimi kısıtlamasına ve fiyatları yükseltmesine olanak tanır. Alıcıdan daha fazla bilgiye sahip olan ikinci el araba satıcısı gibi bilgi asimetrisi, iyi ürünlerin piyasadan çıkmasına neden olabilir.

Piyasa başarısızlığı, devlet müdahalesinin standart gerekçesidir. Ancak müdahale de başarısız olabilir. Düzenlemeler, denetlemeyi amaçladıkları sektörler tarafından ele geçirilebilir. Sübvansiyonlar amaçlarını aşabilir. Vergiler, davranışları istenmeyen şekillerde bozabilir. Asıl soru, piyasaların mükemmel olup olmadığı değil, belirli bir devlet eyleminin işleri daha iyi mi yoksa daha kötü mü hale getirdiğidir.

Sık karşılaşılan arızalar

• Dışsal etkiler: kirlilik, trafik sıkışıklığı
• Kamu malları: savunma, deniz fenerleri
• Piyasa gücü: tekeller ve karteller
• Bilgi asimetrisi: sigorta, ikinci el arabalar