Ngọn hải đăng cảnh báo mọi con tàu trên biển. Việc xây dựng và bảo trì nó rất tốn kém, nhưng một khi nó đã tỏa sáng, không thuyền trưởng nào có thể tránh khỏi tầm chiếu sáng của nó. Một số chủ tàu có thể từ chối trả tiền cho nó, hy vọng người khác sẽ gánh chịu chi phí. Đó là những kẻ ăn bám, những người hưởng lợi từ một thứ tốt đẹp mà không đóng góp gì.

Hiện tượng "ăn bám" là một vấn đề đối với hàng hóa công cộng, vốn không thể loại trừ và không mang tính cạnh tranh. Quốc phòng, không khí sạch, đài phát thanh công cộng và nghiên cứu cơ bản đều chịu ảnh hưởng bởi hiện tượng này. Nếu mọi người đều chờ người khác trả tiền, hàng hóa đó sẽ bị cung cấp thiếu hoặc không được cung cấp. Đó là lý do tại sao chính phủ can thiệp, tài trợ cho những hàng hóa này thông qua thuế thay vì đóng góp tự nguyện.

Hiện tượng "ăn bám" không phải lúc nào cũng chỉ liên quan đến tiền bạc. Trong một dự án nhóm, một thành viên có thể lười biếng trong khi những người khác làm việc. Trong các cuộc đàm phán khí hậu quốc tế, các quốc gia có thể do dự trong việc cắt giảm khí thải nếu họ tin rằng các quốc gia khác sẽ làm điều đó thay họ. Logic ở đây cũng tương tự: động cơ cá nhân khác biệt với lợi ích tập thể. Giải quyết vấn đề này đòi hỏi các thể chế phải dung hòa hai điều đó, cho dù thông qua thuế, quy định hay chuẩn mực xã hội.

Ví dụ điển hình

• Quốc phòng
• Phát thanh truyền hình công cộng
• Không khí và nước sạch
• Nghiên cứu khoa học cơ bản
• Các thỏa thuận khí hậu quốc tế