يُنذر المنارة كل سفينة في البحر. صحيح أن بناءها وصيانتها مكلفان، لكن بمجرد أن تُضيء، لا يمكن لأي قبطان أن يُستثنى من ضوئها. قد يرفض بعض مالكي السفن دفع ثمنها، آملين أن يتحمله غيرهم. هؤلاء هم المستفيدون مجانًا، الذين ينتفعون من شيء دون أن يُساهموا في إنتاجه.

يُعدّ الاستغلال المجاني مشكلةً بالنسبة للخدمات العامة، التي لا تخضع للاستبعاد أو المنافسة. فالدفاع الوطني، والهواء النظيف، والإذاعة العامة، والبحوث الأساسية، جميعها تعاني من هذه المشكلة. إذا انتظر الجميع أن يدفع غيرهم، فإن هذه الخدمات ستُقدّم بشكل غير كافٍ أو لن تُقدّم على الإطلاق. ولذلك تتدخل الحكومات، فتُموّل هذه الخدمات من خلال الضرائب بدلاً من التبرعات.

لا يقتصر التهرب من المسؤولية على المال فقط. ففي المشاريع الجماعية، قد يتكاسل أحد الأعضاء بينما يقوم الآخرون بالعمل. وفي مفاوضات المناخ الدولية، قد تتردد الدول في خفض الانبعاثات إذا اعتقدت أن الآخرين سيفعلون ذلك نيابةً عنها. والمنطق واحد: الحافز الخاص يتعارض مع المصلحة الجماعية. ويتطلب حل هذه المعضلة مؤسسات تُوَحِّد بينهما، سواءً من خلال الضرائب أو القوانين أو الأعراف الاجتماعية.

أمثلة كلاسيكية

• الدفاع الوطني
• البث العام
• هواء ومياه نظيفة
• البحث العلمي الأساسي
• اتفاقية المناخ الدولية