Ένας φάρος προειδοποιεί κάθε πλοίο στη θάλασσα. Η κατασκευή και η συντήρησή του είναι δαπανηρή, αλλά από τη στιγμή που θα λάμψει, κανένας καπετάνιος δεν μπορεί να αποκλειστεί από τη δέσμη του. Ορισμένοι πλοιοκτήτες μπορεί να αρνηθούν να πληρώσουν γι' αυτόν, ελπίζοντας ότι άλλοι θα καλύψουν το κόστος. Αυτοί είναι οι ελεύθεροι επιβάτες, οι άνθρωποι που επωφελούνται από ένα αγαθό χωρίς να συνεισφέρουν σε αυτό.

Η παρασιτιστική κάλυψη αποτελεί πρόβλημα για τα δημόσια αγαθά, τα οποία δεν αποκλείονται και δεν είναι ανταγωνιστικά. Η εθνική άμυνα, ο καθαρός αέρας, το δημόσιο ραδιόφωνο και η βασική έρευνα υποφέρουν από αυτό. Αν όλοι περιμένουν να πληρώσει κάποιος άλλος, τα αγαθά υποπρομηθεύονται ή δεν παρέχονται καθόλου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι κυβερνήσεις παρεμβαίνουν, χρηματοδοτώντας αυτά τα αγαθά μέσω φόρων και όχι μέσω εθελοντικών εισφορών.

Η ελεύθερη πρόσβαση δεν έχει πάντα να κάνει με τα χρήματα. Σε ένα ομαδικό έργο, ένα μέλος μπορεί να χαλαρώσει ενώ άλλα κάνουν τη δουλειά. Στις διεθνείς διαπραγματεύσεις για το κλίμα, οι χώρες μπορεί να διστάσουν να μειώσουν τις εκπομπές αερίων, αν πιστεύουν ότι άλλοι θα το κάνουν για αυτές. Η λογική είναι η ίδια: το ιδιωτικό κίνητρο αποκλίνει από το συλλογικό συμφέρον. Η επίλυσή του απαιτεί θεσμούς που ευθυγραμμίζουν τα δύο, είτε μέσω φόρων, κανονισμών είτε κοινωνικών κανόνων.

Κλασικά παραδείγματα

• Εθνική άμυνα
• Δημόσια ραδιοτηλεόραση
• Καθαρός αέρας και νερό
• Βασική επιστημονική έρευνα
• Διεθνείς συμφωνίες για το κλίμα