एक प्रकाशस्तंभ समुद्र में हर जहाज को चेतावनी देता है। इसे बनाना और रखरखाव करना महंगा पड़ता है, लेकिन एक बार जब यह चमकने लगता है, तो कोई भी कप्तान इसकी रोशनी से बच नहीं सकता। कुछ जहाज मालिक इसके लिए भुगतान करने से इनकार कर सकते हैं, यह उम्मीद करते हुए कि दूसरे लोग लागत वहन करेंगे। ये लोग मुफ्तखोर होते हैं, यानी वे लोग जो किसी सुविधा का लाभ उठाते हैं लेकिन उसमें योगदान नहीं देते।

मुफ्तखोरी सार्वजनिक वस्तुओं के लिए एक समस्या है, जो गैर-बहिष्करणीय और गैर-प्रतिस्पर्धी होती हैं। राष्ट्रीय रक्षा, स्वच्छ वायु, सार्वजनिक रेडियो और बुनियादी अनुसंधान सभी इससे प्रभावित होते हैं। यदि हर कोई किसी और के भुगतान का इंतजार करता है, तो वस्तु की आपूर्ति अपर्याप्त हो जाती है या बिल्कुल भी नहीं होती। यही कारण है कि सरकारें हस्तक्षेप करती हैं और स्वैच्छिक योगदान के बजाय करों के माध्यम से इन वस्तुओं के लिए वित्तपोषण करती हैं।

मुफ्तखोरी हमेशा पैसे से जुड़ी नहीं होती। किसी टीम प्रोजेक्ट में, एक सदस्य काम में ढिलाई कर सकता है जबकि बाकी लोग काम करते हैं। अंतरराष्ट्रीय जलवायु वार्ताओं में, देश उत्सर्जन कम करने में हिचकिचा सकते हैं यदि उन्हें लगता है कि दूसरे उनके लिए यह काम कर देंगे। तर्क वही है: निजी प्रोत्साहन सामूहिक हित से अलग होता है। इसे हल करने के लिए ऐसी संस्थाओं की आवश्यकता है जो इन दोनों को एक साथ लाएं, चाहे करों, नियमों या सामाजिक मानदंडों के माध्यम से।

क्लासिक उदाहरण

• राष्ट्रीय रक्षा
• सार्वजनिक प्रसारण
• स्वच्छ हवा और पानी
• बुनियादी वैज्ञानिक अनुसंधान
• अंतर्राष्ट्रीय जलवायु समझौते