Egy világítótorony minden tengeren lévő hajót figyelmeztet. Drága megépíteni és fenntartani, de ha egyszer világít, egyetlen kapitányt sem lehet kizárni a fényéből. Egyes hajótulajdonosok megtagadhatják a fizetését, abban a reményben, hogy mások fedezik a költségeket. Ők a potyautasok, akik hasznot húznak egy jószágból anélkül, hogy hozzájárulnának hozzá.

A potyautasság problémát jelent a közjavak számára, amelyek nem kizárhatók és nem rivalizálnak. A nemzetvédelem, a tiszta levegő, a közrádió és az alapkutatás mind szenved tőle. Ha mindenki arra vár, hogy valaki más fizessen, akkor a jószág alul- vagy egyáltalán nem lesz biztosítva. Ezért avatkoznak közbe a kormányok, és ezeket a javakat adókból, nem pedig önkéntes hozzájárulásokból finanszírozzák.

A potyautaskodás nem mindig a pénzről szól. Egy csapatprojektben az egyik tag hanyagolhatja a munkát, míg mások elvégzik a munkát. A nemzetközi klímatárgyalások során az országok habozhatnak csökkenteni a kibocsátásokat, ha úgy vélik, hogy mások megteszik helyettük. A logika ugyanaz: a magánösztönzők eltérnek a kollektív érdekektől. A probléma megoldásához olyan intézményekre van szükség, amelyek összehangolják a kettőt, akár adók, szabályozás vagy társadalmi normák révén.

Klasszikus példák

• Nemzetvédelem
• Közszolgálati műsorszórás
• Tiszta levegő és víz
• Alapvető tudományos kutatás
• Nemzetközi klímaegyezmények