灯台は海上のすべての船に警告を発する。建設と維持には費用がかかるが、一度灯台が灯れば、その光から逃れられる船長はいない。中には、他人が費用を負担してくれることを期待して、灯台の建設費用を支払おうとしない船主もいる。そのような人はフリーライダーであり、貢献することなく利益だけを得る人々である。

フリーライダー問題は、非排除性かつ非競合性を持つ公共財にとって深刻な問題です。国防、大気浄化、公共ラジオ、基礎研究などは、いずれもこの問題の影響を受けています。誰もが誰かが費用を負担してくれるのを待つと、公共財の供給が不足したり、全く供給されなくなったりします。そのため、政府は自発的な拠出ではなく、税金によってこれらの公共財の資金を調達するのです。

フリーライダー問題は必ずしも金銭的な問題だけではない。チームプロジェクトでは、メンバーの一人が手を抜いて他のメンバーが作業を進めることがある。国際的な気候変動交渉においても、各国は他国が代わりに削減してくれると信じている場合、排出量削減に消極的になる可能性がある。その根底にある論理は同じで、個人の利益と集団の利益が乖離しているということだ。この問題を解決するには、税制、規制、社会規範などを通じて、両者を整合させる制度が必要となる。

典型的な例

• 国防
• 公共放送
• きれいな空気と水
• 基礎科学研究
• 国際気候協定