Um farol alerta todos os navios no mar. É caro construí-lo e mantê-lo, mas, uma vez aceso, nenhum capitão fica de fora do seu feixe de luz. Alguns armadores podem recusar-se a pagar por ele, esperando que outros cubram o custo. Estes são os aproveitadores, pessoas que beneficiam de um bem sem contribuir para ele.

O aproveitamento indevido é um problema para os bens públicos, que são não excludentes e não rivais. A defesa nacional, o ar limpo, a rádio pública e a investigação básica sofrem com isso. Se todos esperam que alguém pague, o bem fica subfornecido ou não é fornecido de forma alguma. É por isso que os governos intervêm, financiando estes bens através de impostos, em vez de contribuições voluntárias.

A prática de se aproveitar de alguém sem contribuir nem sempre se resume a dinheiro. Num projeto de equipa, um membro pode omitir-se enquanto os outros trabalham. Nas negociações internacionais sobre o clima, os países podem hesitar em reduzir as emissões se acreditarem que outros o farão por eles. A lógica é a mesma: o incentivo privado diverge do interesse coletivo. Resolver este problema exige instituições que alinhem os dois, seja através de impostos, regulamentação ou normas sociais.

Exemplos clássicos

• Defesa nacional
• Radiodifusão pública
• Ar e água limpos
• Investigação científica básica
• acordos climáticos internacionais