등대는 바다 위의 모든 배에게 경고를 보냅니다. 건설과 유지에 많은 비용이 들지만, 일단 불이 켜지면 어떤 선장도 그 빛줄기에서 벗어날 수 없습니다. 일부 선주들은 다른 사람들이 비용을 부담해 줄 것이라고 기대하며 등대 건설 비용을 지불하지 않으려 할 수도 있습니다. 이런 사람들은 무임승차자, 즉 아무런 기여도 하지 않고 재화에서 이득을 취하는 사람들입니다.

무임승차는 배제 불가능하고 비경합적인 공공재에 문제가 됩니다. 국방, 깨끗한 공기, 공영 라디오, 기초 연구 등이 모두 무임승차의 피해를 입습니다. 모두가 누군가 비용을 지불하기를 기다린다면, 해당 재화는 부족하게 공급되거나 아예 공급되지 않게 됩니다. 이것이 바로 정부가 자발적인 기부가 아닌 세금을 통해 이러한 재화를 지원하는 이유입니다.

무임승차는 항상 돈 문제만은 아닙니다. 팀 프로젝트에서 한 구성원이 일을 게을리하는 동안 다른 구성원들이 일을 할 수 있습니다. 국제 기후 협상에서도 각국은 다른 나라들이 대신 배출량을 줄여줄 것이라고 생각하면 자신들이 배출량을 줄이는 것을 주저할 수 있습니다. 논리는 같습니다. 개인의 동기가 공동의 이익과 충돌하는 것입니다. 이를 해결하려면 세금, 규제 또는 사회적 규범을 통해 이 둘을 조화시키는 제도가 필요합니다.

고전적인 예

• 국방
• 공영 방송
• 깨끗한 공기와 물
• 기초 과학 연구
• 국제 기후 협약