Mercusuar memperingatkan setiap kapal di laut. Membangun dan memeliharanya mahal, tetapi begitu bersinar, tidak ada kapten yang dapat terhindar dari pancaran sinarnya. Beberapa pemilik kapal mungkin menolak untuk membayarnya, berharap orang lain akan menanggung biayanya. Mereka adalah penumpang gelap, orang-orang yang mendapat manfaat dari suatu kebaikan tanpa berkontribusi padanya.

Perilaku "free riding" (menumpang gratis) merupakan masalah bagi barang publik, yang bersifat non-eksklusif dan non-rival. Pertahanan nasional, udara bersih, radio publik, dan penelitian dasar semuanya menderita akibat hal ini. Jika semua orang menunggu orang lain untuk membayar, barang tersebut akan kurang tersedia atau bahkan tidak tersedia sama sekali. Itulah mengapa pemerintah turun tangan, mendanai barang-barang ini melalui pajak daripada kontribusi sukarela.

Perilaku "menumpang gratis" tidak selalu tentang uang. Dalam proyek tim, satu anggota mungkin bermalas-malasan sementara yang lain mengerjakan tugas. Dalam negosiasi iklim internasional, negara-negara mungkin ragu untuk mengurangi emisi jika mereka percaya negara lain akan melakukannya untuk mereka. Logikanya sama: insentif pribadi berbeda dari kepentingan kolektif. Mengatasinya membutuhkan institusi yang menyelaraskan keduanya, baik melalui pajak, regulasi, atau norma sosial.

Contoh klasik

• Pertahanan nasional
• Penyiaran publik
• Udara dan air bersih
• Penelitian ilmiah dasar
• Perjanjian iklim internasional