Các ứng dụng iPhone đời đầu có đường khâu bằng da. Ứng dụng Ghi chú trông giống như một tập giấy kẻ vàng. Ứng dụng Podcast có hình ảnh máy ghi băng từ. Chủ nghĩa mô phỏng thực tế (skeuomorphism) là một phong cách thiết kế bắt chước các kết cấu, vật liệu và đồ vật trong thế giới thực vào giao diện kỹ thuật số. Ý tưởng là làm cho công nghệ xa lạ trở nên quen thuộc bằng cách mượn các yếu tố từ thế giới vật lý.

Dưới thời Steve Jobs, Apple đã đề cao phong cách này. Nhưng đến năm 2013, iOS 7 đã loại bỏ hoàn toàn nó để chuyển sang thiết kế phẳng. Phong cách thiết kế mô phỏng vật thể thật (skeuomorphism) trở thành trò cười chỉ sau một đêm. Tuy nhiên, phong cách này chưa bao giờ biến mất hoàn toàn. Nó vẫn xuất hiện trong các ứng dụng chụp ảnh có tiếng click như màn trập máy ảnh, các ứng dụng đọc sách điện tử lật trang và các ứng dụng ghi chú mô phỏng chữ viết tay trên giấy.

Vì sao các nhà thiết kế sử dụng nó?

• Các phép ẩn dụ quen thuộc giúp rút ngắn thời gian học tập.
• Kết cấu và bóng đổ cho thấy cách các yếu tố hoạt động.
• Các dấu hiệu vật lý báo hiệu các chức năng như nút bấm và công tắc.

Lời phê bình này khá xác đáng. Việc lạm dụng mô phỏng vật thể thật có thể khiến giao diện trông lỗi thời và rối mắt. Chất liệu giả da không giúp người dùng dễ dàng nhấn nút. Tuy nhiên, một số yếu tố mô phỏng vật thể thật lại thực sự hữu ích. Bóng đổ dưới nút cho biết nút đó có thể được nhấn. Biểu tượng thùng rác cho biết nơi lưu trữ các tệp đã xóa. Các giao diện hiện đại tốt nhất sẽ chọn lọc những yếu tố cần thiết, giữ lại những dấu hiệu chức năng và loại bỏ những yếu tố trang trí mang tính hoài cổ.