Thanh toán là việc chuyển tiền cuối cùng hoàn tất một giao dịch tài chính. Đó là thời điểm ngân hàng của người mua trả tiền cho ngân hàng của người bán và giao dịch được hoàn tất về mặt pháp lý. Cho đến khi thanh toán diễn ra, giao dịch vẫn đang trong quá trình xử lý. Người mua có thể đã nhận được tài sản, và người bán có thể đã nhận được lời hứa, nhưng tiền vẫn chưa được chuyển đi.

Thời gian thanh toán khác nhau tùy thuộc vào thị trường. Tại Hoa Kỳ, giao dịch cổ phiếu được thanh toán trong một ngày làm việc, giảm từ năm ngày trong những năm 1990 và hai ngày cho đến năm 2024. Trái phiếu chính phủ được thanh toán trong một ngày. Giao dịch ngoại hối giao ngay được thanh toán trong hai ngày. Giao dịch thẻ tín dụng được thanh toán trong một đến hai ngày. Chuyển khoản ACH được thanh toán trong một đến ba ngày. Chuyển khoản điện tử được thanh toán trong cùng ngày. Mỗi thị trường có các quy tắc và cơ sở hạ tầng riêng.

Cơ sở hạ tầng đóng vai trò rất quan trọng. Tập đoàn Lưu ký và Thanh toán bù trừ (Depository Trust and Clearing Corporation) xử lý các giao dịch chứng khoán tại Hoa Kỳ. Cục Dự trữ Liên bang (Federal Reserve) vận hành hệ thống Fedwire cho các khoản thanh toán giá trị lớn và FedACH cho các khoản thanh toán bán lẻ. Trung tâm Thanh toán bù trừ (Clearing House) vận hành hệ thống CHIPS cho các khoản thanh toán đô la quốc tế. CLS xử lý các giao dịch ngoại hối. Các tổ chức này giảm thiểu rủi ro bằng cách bù trừ các giao dịch và đảm bảo cả hai phía của giao dịch đều được thực hiện đầy đủ.

Rủi ro thanh toán là rủi ro một bên thực hiện nghĩa vụ còn bên kia thì không. Các đối tác thanh toán trung tâm giảm thiểu rủi ro đó bằng cách đứng giữa hai bên và đảm bảo việc thực hiện nghĩa vụ. Đó là lý do tại sao thanh toán không chỉ là một chức năng hỗ trợ nghiệp vụ. Nó là một phần quan trọng mang tính hệ thống của hệ thống tài chính.