La liquidación es la transferencia final de fondos que completa una transacción financiera. Es el momento en que el banco del comprador paga al banco del vendedor y la transacción se formaliza legalmente. Hasta que se produce la liquidación, la transacción está pendiente. El comprador puede tener el activo y el vendedor una promesa, pero el dinero aún no se ha transferido.

Los plazos de liquidación varían según el mercado. En Estados Unidos, las operaciones bursátiles se liquidan en un día hábil, frente a los cinco días de la década de 1990 y los dos días previstos para 2024. Los bonos del gobierno se liquidan en un día. Las operaciones al contado de divisas se liquidan en dos días. Las transacciones con tarjeta de crédito se liquidan en uno o dos días. Las transferencias ACH se liquidan en uno o tres días. Las transferencias bancarias se liquidan el mismo día. Cada mercado tiene sus propias normas e infraestructura.

La infraestructura es fundamental. La Depository Trust and Clearing Corporation (CTCC) liquida las operaciones con valores en Estados Unidos. La Reserva Federal gestiona Fedwire para pagos de alto valor y FedACH para pagos minoristas. La Clearing House gestiona CHIPS para pagos internacionales en dólares. CLS liquida las operaciones de cambio de divisas. Estas instituciones reducen el riesgo compensando las transacciones y garantizando que ambas partes de una operación se entreguen.

El riesgo de liquidación es el riesgo de que una parte cumpla con su obligación y la otra no. Las contrapartes centrales reducen este riesgo al actuar como intermediarias y garantizar el cumplimiento. Por ello, la liquidación no es solo una función administrativa, sino una parte fundamental del sistema financiero.