A liquidação é a transferência final de fundos que conclui uma transação financeira. É o momento em que o banco do comprador paga ao banco do vendedor e a transação é legalmente finalizada. Até que a liquidação ocorra, a transação permanece pendente. O comprador pode ter o ativo e o vendedor pode ter uma promessa de pagamento, mas o dinheiro ainda não foi transferido.

Os prazos de liquidação variam consoante o mercado. Nos Estados Unidos, as transações de ações são liquidadas num dia útil, um número inferior aos cinco dias da década de 1990 e aos dois dias previstos para 2024. Os títulos do governo são liquidados num dia. As transacções à vista de câmbio são liquidadas em dois dias. As transações com cartão de crédito são liquidadas em um a dois dias. As transferências ACH são liquidadas em um a três dias. As transferências eletrónicas são liquidadas no próprio dia. Cada mercado tem as suas próprias regras e infraestruturas.

A infraestrutura é importante. A Depository Trust and Clearing Corporation liquida as transações de títulos nos Estados Unidos. A Reserva Federal opera o Fedwire para pagamentos de alto valor e o FedACH para pagamentos de retalho. A Clearing House opera o CHIPS para pagamentos internacionais em dólares. A CLS liquida as transações cambiais. Estas instituições reduzem o risco ao compensar transações e ao garantir que ambos os lados de uma negociação são liquidados.

O risco de liquidação é o risco de uma das partes cumprir o acordado e a outra não. As contrapartes centrais reduzem este risco atuando como intermediárias entre as duas partes e garantindo o cumprimento das obrigações. É por isso que a liquidação não é apenas uma função administrativa. É uma parte sistemicamente importante do sistema financeiro.