Khoản vay là một khoản tiền được cho người đi vay vay với kỳ vọng được hoàn trả. Người đi vay nhận được tiền gốc, đồng ý trả lãi và hứa sẽ hoàn trả tiền gốc vào một ngày nhất định hoặc qua một loạt các kỳ thanh toán. Người cho vay chịu rủi ro người đi vay sẽ không trả được nợ. Rủi ro đó quyết định lãi suất và các điều khoản.

Các khoản vay có nhiều hình thức. Khoản vay thế chấp được đảm bảo bằng bất động sản và được trả trong vòng 15 đến 30 năm. Khoản vay mua ô tô được đảm bảo bằng chính chiếc xe và được trả trong vòng ba đến sáu năm. Khoản vay cá nhân thường không có tài sản thế chấp và được trả trong vòng hai đến bảy năm. Khoản vay sinh viên có thể được trợ cấp hoặc không được trợ cấp, với việc trả nợ được hoãn lại cho đến sau khi tốt nghiệp. Khoản vay kinh doanh có thể được đảm bảo bằng hàng tồn kho, các khoản phải thu hoặc thiết bị.

Quá trình thẩm định khoản vay quyết định xem khoản vay có được chấp thuận hay không và với những điều khoản nào. Các nhà cho vay xem xét lịch sử tín dụng, thu nhập, tài sản và tài sản thế chấp. Họ tính toán tỷ lệ nợ trên thu nhập và kiểm tra điểm tín dụng. Đối với các khoản vay thế chấp nhà, họ cũng yêu cầu thẩm định giá trị tài sản và xác minh việc làm. Quá trình này mất vài ngày đối với khoản vay cá nhân và vài tuần đối với khoản vay thế chấp nhà.

Việc vỡ nợ là điều khó tránh khỏi. Khi đó, các chủ nợ sẽ tiến hành thu hồi nợ, tịch thu tài sản thế chấp hoặc xóa nợ. Một khoản vay được xóa nợ sẽ vẫn nằm trên báo cáo tín dụng của người vay trong bảy năm. Đó là một vết đen nghiêm trọng. Những người vay liên lạc với chủ nợ trước khi trễ hạn thanh toán thường có nhiều lựa chọn tốt hơn, bao gồm các chương trình hỗ trợ khó khăn và kế hoạch trả nợ được điều chỉnh.