Um empréstimo é uma quantia em dinheiro emprestada a um mutuário com a expectativa de reembolso. O mutuário recebe o montante principal, concorda em pagar juros e promete reembolsar o capital até uma determinada data ou através de uma série de pagamentos. O mutuante assume o risco de o mutuário não cumprir com as suas obrigações. Este risco determina a taxa de juro e as condições do empréstimo.

Os empréstimos podem assumir muitas formas. Uma hipoteca é garantida por um imóvel e paga num prazo de 15 a 30 anos. Um financiamento automóvel é garantido pelo próprio veículo e pago num prazo de três a seis anos. Um crédito pessoal geralmente não exige garantia e é pago num prazo de dois a sete anos. Um empréstimo estudantil pode ser subsidiado ou não subsidiado, sendo o pagamento adiado até à conclusão do curso. Um empréstimo empresarial pode ser garantido por inventário, contas a receber ou equipamento.

O processo de análise de crédito determina se um empréstimo será aprovado e em que condições. Os credores analisam o histórico de crédito, os rendimentos, os bens e as garantias. Calculam a relação entre dívida e rendimento e verificam a pontuação de crédito. No caso dos financiamentos imobiliários, solicitam também uma avaliação do imóvel e verificam o vínculo laboral. O processo demora dias para um crédito pessoal e semanas para um crédito habitação.

Inadimplências acontecem. Quando tal ocorre, os credores iniciam a cobrança, retomam a garantia ou dão a dívida como perdida. Um empréstimo dado como perdido permanece no relatório de crédito do devedor durante sete anos. É uma marca séria. Os devedores que comunicam com os credores antes de atrasar um pagamento têm frequentemente melhores opções, incluindo programas de assistência financeira e planos de pagamento modificados.