Un prêt est une somme d'argent prêtée à un emprunteur avec l'espoir d'un remboursement. L'emprunteur reçoit le capital, s'engage à payer des intérêts et promet de rembourser le capital à une date déterminée ou par échéances échelonnées. Le prêteur prend le risque de défaut de paiement de l'emprunteur. Ce risque détermine le taux d'intérêt et les conditions du prêt.

Les prêts se présentent sous différentes formes. Un prêt hypothécaire est garanti par un bien immobilier et remboursé sur une période de 15 à 30 ans. Un prêt automobile est garanti par le véhicule et remboursé sur une période de trois à six ans. Un prêt personnel est généralement non garanti et remboursé sur une période de deux à sept ans. Un prêt étudiant peut être subventionné ou non, le remboursement étant différé jusqu'à l'obtention du diplôme. Un prêt aux entreprises peut être garanti par les stocks, les créances clients ou le matériel.

L'analyse de solvabilité détermine l'octroi d'un prêt et ses conditions. Les prêteurs examinent l'historique de crédit, les revenus, le patrimoine et les garanties. Ils calculent le ratio d'endettement et vérifient la cote de crédit. Pour les prêts hypothécaires, ils font également réaliser une évaluation du bien et vérifient l'emploi. Le processus prend quelques jours pour un prêt personnel et plusieurs semaines pour un prêt hypothécaire.

Les défauts de paiement sont inévitables. Dans ce cas, les créanciers entreprennent des démarches de recouvrement, saisissent les biens mis en garantie ou passent la dette en pertes et profits. Un prêt passé en pertes et profits reste inscrit au dossier de crédit de l'emprunteur pendant sept ans. C'est une mention importante. Les emprunteurs qui communiquent avec leurs créanciers avant un retard de paiement bénéficient souvent de meilleures solutions, comme des programmes d'aide et des plans de remboursement adaptés.