Un préstamo es una suma de dinero que se presta a un prestatario con la expectativa de que la reembolse. El prestatario recibe el capital, se compromete a pagar intereses y promete devolverlo en una fecha determinada o mediante una serie de pagos. El prestamista asume el riesgo de que el prestatario incumpla con el pago. Este riesgo determina la tasa de interés y las condiciones del préstamo.

Los préstamos se presentan en diversas formas. Una hipoteca está garantizada por bienes inmuebles y se amortiza en un plazo de 15 a 30 años. Un préstamo para automóvil está garantizado por el vehículo y se amortiza en un plazo de tres a seis años. Un préstamo personal generalmente no tiene garantía y se amortiza en un plazo de dos a siete años. Un préstamo estudiantil puede ser subsidiado o no subsidiado, con un plazo de amortización diferido hasta después de la graduación. Un préstamo comercial puede estar garantizado por inventario, cuentas por cobrar o equipo.

El proceso de evaluación crediticia determina si se aprueba un préstamo y en qué condiciones. Los prestamistas revisan el historial crediticio, los ingresos, los activos y las garantías. Calculan la relación deuda-ingresos y verifican la puntuación crediticia. En el caso de las hipotecas, también solicitan una tasación y verifican el empleo. El proceso tarda días para un préstamo personal y semanas para una hipoteca.

Los impagos ocurren. Cuando suceden, los prestamistas inician el proceso de cobro, recuperan la garantía o cancelan la deuda. Un préstamo cancelado permanece en el historial crediticio del prestatario durante siete años. Es una anotación importante. Los prestatarios que se comunican con los prestamistas antes de un impago suelen tener mejores opciones, como programas de ayuda y planes de pago modificados.