Một nhà xuất khẩu ở Việt Nam gửi đồ nội thất cho người mua ở Pháp. Cả hai bên đều không hoàn toàn tin tưởng nhau. Người mua không muốn thanh toán trước khi nhận hàng. Người bán không muốn giao hàng trước khi được thanh toán. Thư tín dụng giải quyết được vấn đề này. Ngân hàng của người mua cam kết thanh toán cho người bán ngay khi người bán xuất trình các chứng từ chứng minh hàng hóa đã được giao đúng như thỏa thuận.

Quy trình rất chính xác. Người mua và người bán thỏa thuận các điều khoản. Ngân hàng của người mua phát hành thư tín dụng, trong đó ghi rõ các chứng từ cần thiết: vận đơn, hóa đơn, phiếu đóng gói, giấy chứng nhận bảo hiểm. Người bán vận chuyển hàng hóa và xuất trình các chứng từ cho ngân hàng của mình, ngân hàng này sẽ chuyển tiếp chúng đến ngân hàng của người mua. Nếu các chứng từ hoàn toàn khớp, ngân hàng sẽ thanh toán. Nếu không, ngân hàng có thể từ chối. Ngân hàng giao dịch chứng từ, không phải hàng hóa.

Thư tín dụng rất phổ biến trong thương mại quốc tế vì chúng giúp giảm rủi ro cho cả hai bên. Chúng cũng được sử dụng trong các giao dịch nội địa và các dự án xây dựng. Chi phí là một khoản phí, thường là tỷ lệ phần trăm của số tiền tín dụng. Quy trình này chậm và tốn nhiều giấy tờ, đó là lý do tại sao một số hoạt động thương mại đã chuyển sang các điều khoản thanh toán mở được bảo đảm bằng bảo hiểm tín dụng.

Nguyên tắc then chốt là tuân thủ nghiêm ngặt. Một lỗi chính tả trong tên hoặc thiếu chữ ký có thể làm vô hiệu hóa bức thư. Sự cứng nhắc đó bảo vệ ngân hàng, nhưng có thể gây khó chịu cho các nhà giao dịch.