Vietnamský vývozce zasílá nábytek kupujícímu ve Francii. Ani jedna ze stran plně nedůvěřuje té druhé. Kupující nechce platit před obdržením zboží. Prodávající nechce zboží odeslat před zaplacením. Problém řeší akreditiv. Banka kupujícího slibuje, že prodávajícímu zaplatí, jakmile prodávající předloží dokumenty prokazující, že zboží bylo odesláno dle dohody.

Mechanika je přesná. Kupující a prodávající se dohodnou na podmínkách. Banka kupujícího vystaví akreditiv, který specifikuje požadované dokumenty: nákladní list, fakturu, dodací list, pojistný certifikát. Prodávající odešle zboží a předloží dokumenty své bance, která je přepošle bance kupujícího. Pokud dokumenty přesně odpovídají, banka zaplatí. Pokud ne, může banku odmítnout. Banky obchodují s dokumenty, nikoli se zbožím.

Akreditivy jsou v mezinárodním obchodě běžné, protože snižují riziko pro obě strany. Používají se také v domácích transakcích a stavebních projektech. Nákladem je poplatek, obvykle procento z výše úvěru. Proces je pomalý a náročný na dokumentaci, a proto se část obchodu přesunula k podmínkám otevřeného účtu krytého úvěrovým pojištěním.

Klíčovou zásadou je striktní dodržování předpisů. Špatně napsané jméno nebo chybějící podpis mohou dopis zneplatnit. Tato nepružnost chrání banku, ale může frustrovat obchodníky.