Ένας εξαγωγέας στο Βιετνάμ αποστέλλει έπιπλα σε έναν αγοραστή στη Γαλλία. Κανένα από τα μέρη δεν εμπιστεύεται πλήρως το άλλο. Ο αγοραστής δεν θέλει να πληρώσει πριν παραλάβει τα αγαθά. Ο πωλητής δεν θέλει να κάνει την αποστολή πριν πληρωθεί. Μια πιστωτική επιστολή λύνει το πρόβλημα. Η τράπεζα του αγοραστή υπόσχεται να πληρώσει τον πωλητή μόλις ο πωλητής προσκομίσει έγγραφα που αποδεικνύουν ότι τα αγαθά αποστέλλονται όπως συμφωνήθηκε.

Οι μηχανισμοί είναι ακριβείς. Ο αγοραστής και ο πωλητής συμφωνούν επί των όρων. Η τράπεζα του αγοραστή εκδίδει την πιστωτική επιστολή, η οποία καθορίζει τα απαιτούμενα έγγραφα: φορτωτική, τιμολόγιο, λίστα συσκευασίας, πιστοποιητικό ασφάλισης. Ο πωλητής αποστέλλει τα αγαθά και τα παρουσιάζει στην τράπεζά του, η οποία τα προωθεί στην τράπεζα του αγοραστή. Εάν τα έγγραφα συμφωνούν επακριβώς, η τράπεζα πληρώνει. Εάν δεν συμφωνούν, η τράπεζα μπορεί να αρνηθεί. Οι τράπεζες διαπραγματεύονται έγγραφα, όχι αγαθά.

Οι πιστωτικές επιστολές είναι συνηθισμένες στο διεθνές εμπόριο επειδή μειώνουν τον κίνδυνο και για τις δύο πλευρές. Χρησιμοποιούνται επίσης σε εγχώριες συναλλαγές και κατασκευαστικά έργα. Το κόστος είναι μια αμοιβή, συνήθως ένα ποσοστό του ποσού της πίστωσης. Η διαδικασία είναι αργή και απαιτεί πολλά έγγραφα, γι' αυτό και ορισμένες συναλλαγές έχουν στραφεί σε όρους ανοιχτού λογαριασμού που υποστηρίζονται από ασφάλιση πίστωσης.

Η βασική αρχή είναι η αυστηρή συμμόρφωση. Ένα όνομα με λάθος ορθογραφία ή μια ελλιπής υπογραφή μπορεί να ακυρώσει το γράμμα. Αυτή η ακαμψία προστατεύει την τράπεζα, αλλά μπορεί να απογοητεύσει τους επενδυτές.