يُصدّر مُصدّر في فيتنام أثاثًا إلى مُشترٍ في فرنسا. لا يثق أيٌّ من الطرفين بالآخر ثقةً كاملة. لا يرغب المُشتري في الدفع قبل استلام البضائع، ولا يرغب البائع في الشحن قبل استلام الدفعة. يُحلّ خطاب الاعتماد هذه المشكلة، حيث يتعهد بنك المُشتري بالدفع للبائع حالما يُقدّم الأخير مستندات تُثبت شحن البضائع وفقًا للاتفاق.

الآلية دقيقة. يتفق البائع والمشتري على الشروط. يصدر بنك المشتري خطاب اعتماد يحدد المستندات المطلوبة: بوليصة الشحن، وفاتورة، وقائمة التعبئة، وشهادة تأمين. يشحن البائع البضائع ويقدم المستندات إلى بنكه، الذي يحيلها بدوره إلى بنك المشتري. إذا كانت المستندات مطابقة تمامًا، يدفع البنك. وإذا لم تكن كذلك، يحق للبنك الرفض. البنوك تتعامل بالمستندات، لا بالبضائع.

تُعدّ خطابات الاعتماد شائعة في التجارة الدولية لأنها تُقلّل المخاطر لكلا الطرفين. كما تُستخدم في المعاملات المحلية ومشاريع البناء. وتُفرض رسوم عليها، عادةً ما تكون نسبة مئوية من مبلغ الاعتماد. وتتسم هذه العملية بالبطء وكثرة المستندات، ولذلك تحوّلت بعض التجارة إلى شروط الحساب المفتوح المدعومة بتأمين ائتماني.

المبدأ الأساسي هو الالتزام الصارم. فخطأ إملائي في الاسم أو غياب التوقيع قد يُبطل الرسالة. هذه الصرامة تحمي البنك، لكنها قد تُحبط المتداولين.